Virgen de las Mercedes, patrona de los presos, por María de Fleury
Por María García de Fleury
La devoción a la Virgen de Las Mercedes se originó el 1 de agosto de 1218 cuando la madre de Dios le pareció por separado a tres ilustres españoles en su advocación de la Virgen de la merced.
A San Pedro Nolasco, quién sería el fundador de la Orden de la Merced, al rey Jaime I de Aragón y a San Raimundo de Peñafort que era un fraile dominico. Días después los tres se reunieron en la Catedral de Barcelona en España y compartieron haber tenido la misma aparición de la virgen. Ella les pedía la fundación de una orden religiosa dedicada a la redención de los cautivos. Nueve días más tarde la orden fue fundada por San Pedro Nolasco, su misión era la misericordia, el rescate de los cristianos cautivos de los musulmanes y los piratas sarracenos.
Muchos de sus miembros, conocidos como mercedarios, canjearon sus vidas por la de presos y esclavos calculándose en 300.000 el número de ellos. El 25 de septiembre de 1493, en su segundo viaje, Cristóbal Colón con una numerosa flota de 14 carabelas, tres galeones salió España. además de los 1500 hombres que llevaban iban 13 sacerdotes misioneros, entre ellos dos mercedarios. Antes de partir, la reina de España les había entregado a los mercedarios un cuadro Virgen de las Mercedes para que los acompañara en su viaje a América, esta es entonces la primera advocación de la Madre de Dios que viajó al nuevo mundo.
Cuando llegaron a lo que es hoy República Dominicana en enero de 1494 establecieron la primera fundación española en América y la veneración a la Madre de Dios como la Virgen de las Mercedes.
La primera misa en territorio venezolano se celebró el 23 de noviembre de 1527, presidida por el sacerdote mercedario Anton Merino, quién era un capellán del conquistador Don Juan de Ampíes, fundador de Coro. Ambos venían de la isla de Santo Domingo y se regresaron sin mucho éxito. Casi un siglo después, en 1637 ,desembarcaron en La Guaira los padres mercedarios y en 1642 fundaron en Caracas el primer convento venezolano. Con ello se desarrolló la devoción a la Virgen de Las Mercedes.
En 1766, cuando hubo un gran terremoto en Caracas, el pueblo invocó a la Virgen de Las Mercedes, milagrosamente no hubo ningún muerto. Más adelante, por decreto del Congreso Constituyente del Perú, la Virgen de las Mercedes fue declarada patrona de las armas de la República del Perú, en 1823, tiempos en que Simón Bolívar era la suprema autoridad militar de allá.
Al proclamarse la República Dominicana el 27 de febrero de 1844, quedó la Virgen de Las Mercedes instituida como la patrona. Ser mercedario hoy es un reto como lo fue en nuestros inicios, sirviendo a la liberación de los cautivos, todavía existen lugares del mundo donde esclavizan a una persona por su condición de fe, grupos de personas que son perseguidos, encarcelados y asesinados por creer en Jesucristo. así como existen nuevas formas de cautividad, como la del mundo de las drogas y el alcoholismo, la trata de persona los inmigrantes, por eso la espiritualidad y el carisma de los mercedarios tienen en la actualidad muchos retos que enfrentar Y mucho que aportar a la humanidad llevando a las personas a Dios porque los seguidores de la Virgen de las Mercedes saben que con Dios ¡siempre ganamos!
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