La Europa League comienza con el Chelsea, Arsenal y Milan como los favoritos

EFE

El Chelsea, el Arsenal y el Milan se perfilan como las principales amenazas al dominio de los equipos españoles en una Liga Europa, en la que el Sevilla, el Betis y el Villarreal tratarán de prolongar la hegemonía de los representantes de LaLiga, ganadores de seis de las últimas nueve ediciones.

Un idilio que encarna como nadie el Sevilla, el club con más títulos -cinco- en la historia del torneo, que regresa a su competición fetiche, tras participar las dos últimas campañas en la Liga de Campeones.

Regreso que ha obligado al conjunto andaluz, ganador en los años 2006, 2007, 2014, 2015 y 2016, a protagonizar este verano un auténtico maratón de partidos, tras tener que superar hasta tres rondas previas -Ujpest, Zalgiris Vilna y Sigma Olomuc- para acceder a la fase de grupos.

Un rodaje que permitirá al Sevilla llegar, pese a las dudas dejadas en las dos últimas jornadas ligueras, en perfectas condiciones para afrontar su estreno en la competición ante el Standard de Lieja.

El equipo belga, en el que milita el guardameta internacional mexicano Guillermo «Memo» Ochoa, se presenta, sin olvidar al Krasnodar ruso, como el principal de los de Pablo Machín en la lucha por la primera plaza de un grupo J, que completa el Akhisar Belediyespor turco.

Un objetivo nada despreciable, ya que los primeros clasificados de los doce grupos de la primera fase, evitarán quedar emparejados en los dieciseisavos de final con alguno de los ocho equipos procedentes de la Liga de Campeones.

Batalla por el primer puesto en la que el Betis, que regresa a las competiciones europeas tras cuatro años de ausencia, tendrá como principal rival en el grupo F a un Milan, que confía en reverdecer viejos laureles continentales de la mano del delantero argentino Gonzalo Higuaín.

El internacional albiceleste, que se estrenó como goleador «rossonero» el pasado domingo ante el Cagliari, tendrá la oportunidad de engordar su cuenta goleadora ante el modesto Dudelange luxemburgués, cuya presencia en esta fase de grupos ya es toda una sorpresa.

Mucho más complicado se perfila el estreno en la competición para el Betis, que visitará el campo del Olympiacos griego, que ya apeó de la competición en la última ronda previa al Burnley inglés, en un choque en el que podría estrenarse como titular en el conjunto verdiblanco el argentino Giovani Lo Celso.

Por su parte, el Villarreal, que disputará por quinto año consecutivo la fase de grupos, arrancará su andadura en la competición en un escenario mítico, el Ibrox Park de Glasgow, donde se medirá con un Rangers, que no podrá contar por sanción con su máxima referencia ofensiva, el delantero colombiano Alfredo Morelos.

Todo un alivio para los de Javi Calleja que intentarán refrendar en Escocia la mejoría mostrada en la último jornada liguera ante el Leganés, en un choque que se antoja fundamental para los castellonenses en la durísima lucha que les aguarda por la primera plaza del grupo G con el Rangers, el Lokomotiv de Moscú y el Rapid de Viena.

Un liderato que se antoja como el único objetivo posible en el grupo L para el Chelsea, ganador en el año 2013 y flamante líder de la Liga inglesa, que bajo la tutela del técnico italiano Maurizio Sarri ha dado un salto cualitativo en su juego.

Plasticidad no exenta de eficacia, tal y como demuestran las cinco victorias consecutivas con las que los «Blues» han arrancado el campeonato inglés, una formidable racha que el Chelsea tratará de prolongar en su estreno en la competición en el campo del PAOK de Salónica.

De hecho, el conjunto londinense, que cuenta con una nutrida colonia de jugadores españoles, parte como el gran favorito para alzarse con el torneo, un objetivo en el que intentará hacer fracasar a los Hazard, Jorginho, William y compañía, el Arsenal, que ya fue semifinalista el pasado año.

Para ello, los «gunners» han confiado en un auténtico especialista en esta competición, el técnico español Unai Emery, que ya llevó al Sevilla al triunfo en tres ocasiones consecutivas en los años 2014, 2015 y 2016.

Palmarés que Emery intentará ampliar con el conjunto inglés, que salvo sorpresa, deberá concluir la primera fase como líder de un Grupo E, en el que también figuran el Sporting de Lisboa, el Qarabag azerbaiyano y el Vorskla Poltava ucraniano, primer rival de los londinenses en la competición.

Un escalón por detrás de los dos equipos ingleses y de los tres conjuntos españoles figura, en espera de conocer la entidad de los equipos procedentes de la Liga de Campeones, el Olympique de Marsella, finalista el pasado curso, y que seguirá girando esta temporada en torno al talento de Dimitri Payet y Florian Thauvin.