¿Cuál es el planeta más grande del Universo?
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Hace unas tres décadas que los astrónomos miraron más allá del sistema solar para encontrar los llamados exoplanetas. Siempre habían estado ahí, pero en ese momento fue cuando pudieron descubrirse. ¿Cuánto de grandes pueden llegar a ser y cuál es el de mayor tamaño encontrado hasta la fecha?
Antes de 1992, cuando se descubrió el primer exoplaneta (Júpiter) que tiene unas 11 veces el tamaño de la Tierra, ostentaba el título de planeta más grande conocido. Sin embargo, no es nada en comparación con algunos monstruosos encontrados después, como indica Live Science. Y es que hay dos medidas a considerar al determinar el tamaño de un planeta: su ancho (el doble de su radio) y su masa.
El gigante gaseoso HAT-P-67 b, que tiene un radio de aproximadamente el doble que el de Júpiter, se encuentra actualmente entre los planetas más grandes conocidos en términos de anchura
Si nos fijamos en lo primero, los exoplanetas más grandes tienen un radio planetario de aproximadamente el doble del radio de Júpiter. Estos son objetos extremos que orbitan muy cerca de su estrella anfitriona. El ancho de un planeta y su masa están vinculados, pero no siempre existe una correlación directa entre los dos. Esto se debe a que los planetas varían en densidad, lo que significa que algunos gigantes gaseosos de baja masa pueden «inflarse» a tamaños mayores que otros exoplanetas más pesados.
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WASP-17 b también tiene aproximadamente el doble de ancho que Júpiter. La mayoría de los planetas rocosos en otros lugares nunca llegan a ser tan grandes como los «super-Júpiter» mencionados anteriormente. Los planetas rocosos más grandes, llamados «súper-Tierras», tienen aproximadamente el doble de ancho que la Tierra. En comparación, WASP-17b tiene un radio equivalente a 22 veces el de la Tierra.
Aunque los planetas rocosos son más densos que los gigantes gaseosos, no llegan a ser tan pesados como estos. Eso es porque a medida que los planetas rocosos crecen, acumulan gas, hielo y agua que los transforma gradualmente en gigantes gaseosos con un centro rocoso. Los planetas más masivos tienen alrededor de 13 veces la masa de Júpiter. Estos incluyen el gigante gaseoso HD 39091 b, que se encuentra a 60 años luz de la Tierra y tiene una masa de alrededor de 12,3 veces la de Júpiter.
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