Un controvertido estudio explora los orígenes de la vida en la Tierra

Los autores reconocen en el artículo en PNAS que el propio origen de los restos es controvertido. El grupo liderado por Valley defiende que las muestras contenidas en un chert (roca sedimentaria) son fósiles microscópicos que identifican como la primera evidencia de vida en la Tierra. Otros científicos, sin embargo, han rechazado que los restos procedan de fuentes biológicas. Aunque la polémica no está resuelta, los investigadores norteamericanos han llevado a cabo un detallado análisis sobre once especímenes embebidos en las rocas localizadas en el oeste de Australia.

Sus resultados sugieren que dos de las especies encontradas podrían haber llevado a cabo de forma primitiva actividades metabólicas como la fotosíntesis, el consumo y la producción de metano. Esto supondría que la vida en la Tierra evolucionó rápidamente, dado que el origen de nuestro planeta ocurrió hace 4.500 millones de años. Los resultados, en opinión de J. William Schopf, catedrático de paleobiología e investigador principal, muestran que los seres vivos habrían aparecido de forma significativamente temprana, lo que confirmaría «que no fue difícil para la vida primitiva desarrollarse y evolucionar hacia microorganismos más avanzados».

La controversia sobre el origen biológico

«Estos ‘fósiles’ han sido y vienen siendo foco de controversia. Personalmente, me resulta curioso y sorprendente que los autores utilicen el término microfósil en el planteamiento del problema cuando todavía no está demostrado que lo sean, o al menos cuando los propios autores indican que su origen es aún controvertido», explica a Hipertextual Jesús Martínez Frías, jefe del Grupo de Investigación del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias en el Instituto de Geociencias(IGEO). Martínez Frías, director de la Red Española de Planetología y Astrobiología (REDESPA) y miembro de la Comisión de Astrobiología de la Unión Astronómica Internacional, describe los resultados obtenidos como «un avance muy importante».

Su valor destaca especialmente por su aplicación «en los intentos de utilización de la morfología y las características químicas, isotópicas y espectroscópicas como marcadores de biogenicidad», la propiedad relacionada con la existencia de organismos vivos. Sin embargo, el experto cree que «el origen biológico [de los restos] sigue siendo cuestionable» a día de hoy. «Si queremos ser rigurosos en el establecimiento del origen de la vida en la Tierra y en su búsqueda más allá de nuestro planeta, geomarcadores y biomarcadores deben estar perfectamente diferenciados y no se debe hablar de los segundos hasta que las evidencias sean claras e inequívocas», zanja el investigador.
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