“Tierras Raras”: La otra riqueza mineral de Venezuela

Por: Daniel Valero G

Desde el descubrimiento del primero de estos minerales en 1792 hasta 1945, las llamadas tierras raras habían tenido un papel secundario en el comercio de los minerales, sin embargo, en esta última década y a raíz de los avances tecnológicos en industrias tales como la automotriz y la militar, estas se han posicionado a nivel internacional y por ende, igualmente ha conllevado al aumento de sus valores de comercialización y alta rentabilidad.

Estos 18 minerales que están distribuidos en la tabla periódica como lantánidos y actánidos, no son tierras y se les adjudican el título de raras por su propiedad de diluirse en ácidos.

Posibilidades Infinitas

Tras los avances tecnológicos, el uso de estos minerales se vislumbra como infinito, convirtiéndose en la actualidad, en elementos esenciales en la fabricación de automóviles eléctricos y en componentes como las baterías eléctricas, motores eléctricos (a base de imanes), catalizadores para la refinación de petróleo, microprocesadores para generar inteligencia artificial, aleaciones para fuselajes de jets y vehículos espaciales, sistemas de misiles, drones, desarrollo de energías eólica, solar, medicina alópata, smartphones, cámaras digitales, televisores LED, entre otras.

El gigante de la fabricación de autos eléctricos Tesla, prevé que ya para el año 2022, 25% de la flota mundial automotriz será reemplazada por vehículos híbridos y eléctricos, lo que implica un incremento de la demanda de estos minerales, mis proyecciones son, que en el 2021 Tesla será la empresa automotriz más grande del mundo, Venezuela será su proveedor #1 ante del 2025, con nuestro modelo de negocio de minería sustentable y nuestra propuesta de los 6 pilares, transformaremos el sector minero Venezolano y del mundo.

Las reglas del juego internacional

El mercado internacional de estos minerales estratégicos, ha estado controlado en su oferta y demanda por el gigante China, que posee más del 90% de la cuota de mercado, sin embargo, a partir del año 2012, se da a conocer por parte del Estado Japonés, de la existencia en su lecho marino de éstos minerales, y en abril del presente año se estremece el mercado mundial con el anuncio oficial de su cuantificación de proveeduría casi ilimitada de estos, donde destaca:

•    730 años de abastecimiento de Disprosio, utilizado en las tecnologías de defensa, cerámica e imanes avanzados.

•    780 años de abastecimiento de Itrio, usado en láseres.

•    620 años de Europio, utilizado en fluorescentes, tiene aplicaciones en los sectores de defensa y nuclear.

•   420 años de Terbio, utilizado en la fabricación de los motores eléctricos e híbridos, en la esfera de defensa y en imanes avanzados.

Aunado a ello, se anunció que  cuentan con la tecnología para su extracción gracias a un sistema diseñado por los investigadores Yasuhiro Kato, de la Universidad de Tokio, y Yutaro Takaya, de la Universidad de Waseda.

Para tener una idea de su significado económico en el mercado, ejemplos como el anuncio por parte de la empresa BMW a fines del 2017, de una inversión en una planta de fabricación de celdas de baterías de más de 200 millones de Euros, igualmente al anuncio de la fabricación de nuevos motores eléctricos, están determinando un incremento en la demanda de estos minerales a estimaciones de una demanda en 2024 de unas 12.000 Toneladas por año.

Por otra parte, en abril de 2017, la empresa estadounidense Rare Earth Salts había solicitado el envío de 500 toneladas anuales a un proyecto de reciente data desarrollado en Chile.

Otra de las consideraciones importantes es la variabilidad en los precios de mercado de estos minerales, de forma análoga como sucede con el Tantalio (Ta) y el Niobio (Nb).

Necesidad de reglas claras ambientales

Más allá de la visión de rentabilidad en el mercado internacional, existe una gran desconfianza en cuanto a su explotación y sus efectos medio ambientales, teniendo como precedente o referencia inmediata las prácticas de extracción en China, las cuales no han sido acordes con las medidas de protección ambiental (Ejemplo de ello fue lo sucedido en las minas en Baotou, donde se producía Cerio y que por su gran contaminación de desechos tóxicos y radioactivos, fue bautizada como el peor lugar de la Tierra, obligándose a evacuar a sus 2.000 habitantes).

Por otra parte, en el Proyecto Minero El Cabrito (Chile), donde a pesar de ser a cielo abierto, existe la preocupación que esta remoción de terreno superficial implique la pérdida de una gran parte de la superficie de los suelos, motivada a que las retroexcavadoras realizarían la remoción del suelo ya degradado en la zona a causa de sucesivas rotaciones de plantaciones forestales, causando su pérdida definitiva. Para tener una idea de lo anterior, para obtener 400 gramos de mineral se requiere de una tonelada de suelo extraído, ello supone una extracción de tierra de

29.939.000 toneladas, durante la vida útil del proyecto (16 años). En base a lo anterior, podemos afirmar que no basta que un proyecto minero sea superficial o a

cielo abierto para generar un menos impacto ambiental si no se posee un adecuado Plan de Cierre de Mina que comprenda su recuperación ambiental.

El anuncio de Venezuela

Venezuela anunció la existencia de estos minerales, los cuales en conjunto con otros estratégicos, conforman la gran potencialidad de nuestro Arco Minero del Orinoco, sin embargo, de acuerdo a la movilidad prevista en el mercado internacional con nuevos actores como Japón (lo que implica la pérdida del monopolio chino), se hace necesario para la presencia y consolidación de Venezuela como proveedor mundial, la inversión en la cuantificación y localización de estas reservas, así como el desarrollo de controles estatales que garanticen el uso de tecnologías limpias para su explotación y procesamiento de acuerdo a las más estrictas normas de trazabilidad internacionales.

Venezuela en los actuales momentos está haciendo grandes esfuerzos sostenidos desde año 2009 por dibujar un camino en el desarrollo de la minería, sin embargo, les recuerdo a las autoridades que para la consolidación de esta Política solo existe una oportunidad a nivel internacional y esta versa en la constitución de “Venezuela como Proveedor de Minerales Libres de Conflicto”.

Otra de las preocupaciones en torno al tratamiento de estos minerales, es la contaminación radiactiva, producto de la presencia de Uranio y Torio, lo que supone la carencia de control que deben seguir los Estados en cuanto a un Plan de Residuos que garantice la contención y adecuado tratamiento de estos minerales.

Propuesta para Venezuela, por sus características de los depósitos estudiado por Servicios Mine 3.

Contamos con la única aplicación de nuevas herramientas y capacidades de mapeo mineral de alteración satelital que permite la detección y un mapeo mucho mejor de los minerales de alteración, asociados con los depósitos de los minerales a explotar en tiempos récord (en días), el mapeo con cámara de onda corta infrarroja, puede detectar de manera confiable zonas mucho más pequeñas de minerales de alteración.

Esto permite una mejor discriminación de los minerales de arcilla, mica, óxido de hierro hidratado y feldespato de amonio que son guías para la exploración y el desarrollo del proyecto minero de estos minerales.

Nuestra tecnología de concentración de partículas pesadas, permite la separación de una forma más eficiente financieramente, siendo esta económica ya que la tecnología radica en la utilización de la gravedad para el manejo de minerales de diferentes densidades, este sistema permite unos porcentajes de recuperación metálica del 98 %, en tamaños de partículas mayores a 40 micrones, equipos móviles de fácil transporte, requerimiento de agua muy inferior a aquella demandada en los métodos convencionales, no requiere el uso de químicos, lo cual hace al proceso amigable con el medio ambiente, costos operativos y de mano de obra reducidos en un 45 % en comparación con sistemas competitivos, equipos móviles y de fácil puesta a punto (en minutos u horas en lugar de días o semanas), volumen de mínimo concentrado producido (4-8 litros por limpieza) lo que significa mayor seguridad y procesamiento adicional mínimo.

Todas estas ventajas, se convierten en una mejor practica en consonancia con la protección ambiental y hacen de nuestra propuesta un mecanismo de operación minera para este tipo de materiales idóneo desde todos los puntos de vista y parámetros que se manejan en los mercados internacionales, lo cual redundaría en el caso Venezuela, ser señalado como proveedor seguro, confiable y respetuoso de los mas altos estándares de explotación minera responsable con el medio ambiente.