NASA lanza cápsula Orión para preparar misiones tripuladas al espacio exterior
Miami, United States | AFP | Tras su lanzamiento a las 07:05 am locales (12:05 pm GMT) desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (sureste) a bordo del poderoso cohete Delta IV, la nave no tripulada dará dos vueltas en torno a la Tierra y alcanzará una altitud de 5.800 kilómetros. Es 15 veces más lejos que el punto desde donde orbita la Estación Espacial Internacional (ISS).
Cuatro o cinco horas después, la cápsula regresará dándose un chapuzón en el Océano Pacífico.
Los pronósticos del tiempo indicaban el lunes que había 60% de posibilidades de que las condiciones fueran favorables al vuelo, aunque la posibilidad de aguaceros y vientos elevan ciertas dudas. La ventana de lanzamiento seguirá abierta por dos horas y 39 minutos.
Inicialmente, la cápsula Orión iba a ocuparse de llevar a astronautas a la Luna como parte del programa Constellation de la NASA, que sin embargo fue cancelado por el presidente Barack Obama en 2010.
La agencia espacial estadounidense rescató entonces el diseño de su cápsula, para la que había gastado 4.700 millones de dólares de 2005 a 2009, y la destinó a enviar a humanos a un asteroide o incluso a Marte en las próximas décadas.
¿Otro vuelo a la Luna?
Si el vuelo de prueba del jueves resulta exitoso será una gran noticia para la NASA, que se quedó sin medios para enviar a sus propios astronautas a la órbita desde que jubiló en 2011 a su vetusta flota de transbordadores, ahora exhibidos en museos. Los astronautas estadounidenses tienen que contar con los Soyuz rusos para ir y venir de la ISS.
Si Orión regresa sin problemas, también calmará un poco los nervios que sufren ahora los expertos espaciales después de que dos recientes vuelos comerciales resultaran en desastres: el cohete Antares de la empresa Orbital Sciences explotó a fines de octubre cuando viajaba a la ISS y, apenas dos días después, dos pilotos murieron al estallar la nave de Virgin SpaceShipTwo.
El vuelo de prueba de Orión «es absolutamente lo más importante que habrá hecho este año la agencia espacial», dijo William Hill, encargado de desarrollo de los sistemas de exploración de la NASA.
Orión podría ser la primera nave de su tipo que viaje tan lejos desde las misiones Apolo a la Luna en los años ’60 y ’70.
La prueba evaluará el rendimiento de la cápsula ante desafíos clave como la separación por etapas del cohete, la elevada radiación y el calor abrasador (de 2.200°C) y el amerizaje en paracaídas cerca del suroeste de San Diego, en California.
El viaje de regreso simulará ser un retorno desde la Luna.
Los críticos del proyecto Orión, que también incluyó la construcción de los cohetes más poderosos del mundo (Space Launch System, SLS), acusan sus costos y la falta de atención del gobierno a problemas verdaderamente importantes.
El último estimado de la NASA indica que el desarrollo de SLS/Orión habrá costado entre 19 y 22 mil millones de dólares para 2021, bastante más de los 18.000 millones que se calculaban en 2011.
La primera prueba de vuelo de Orión con tripulantes humanos a bordo está prevista para 2021. Luego de eso, es un misterio cuál será el destino exacto de la nave.
Las misiones futuras podrían incluir un viaje a un asteroide así como una visita a Marte para 2030, si bien la NASA no ha establecido planes ni presupuestos precisos.
