Rover Curiosity hace el hallazgo «más inesperado» en Marte
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El rover Curiosity realizó en Marte el hallazgo más inusual hasta la fecha: rocas hechas de azufre puro. Y todo comenzó cuando el rover de una tonelada pasó sobre una roca y la abrió, revelando cristales de color verde amarillento nunca antes vistos en el planeta rojo.
El equipo del Curiosity estaba ansioso por que el rover investigara el canal Gediz Vallis, un surco sinuoso que parece haberse formado hace 3 mil millones de años por una mezcla de agua que fluye y escombros.
El canal está tallado en parte del Monte Sharp de 5 kilómetros de altura. El rover ha estado escalando la montaña desde 2014.
Curiosity ya había descubierto sulfatos en Marte, o sales que contienen azufre y que se forman cuando el agua se evapora. El equipo ha visto evidencia de sulfato de calcio de color blanco brillante, también conocido como yeso, dentro de las grietas de la superficie marciana que son esencialmente depósitos de agua dura dejados por antiguos flujos de agua subterránea.
Las rocas de azufre suelen tener una «textura hermosa, translúcida y cristalina», pero la erosión en Marte esencialmente pulió con chorro de arena el exterior de las rocas para mezclarse con el resto del planeta, que consiste en gran parte en tonos de naranja.
Los miembros del equipo quedaron atónitos dos veces: una cuando vieron la «hermosa textura y color dentro» de la roca y luego cuando usaron los instrumentos de Curiosity para analizar la roca y recibieron datos que indicaban que era azufre puro, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Anteriormente, mientras exploraba Marte, el rover Spirit de la NASA rompió una de sus ruedas y tuvo que arrastrarla mientras usaba las otras cinco para retroceder. El arrastre de la rueda reveló un suelo blanco brillante, que resultó ser sílice casi pura. La presencia de sílice sugiere que alguna vez hubo fuentes termales o respiraderos de vapor en Marte, lo que podría haber creado condiciones favorables para la vida microbiana si alguna vez existió en el planeta.
El descubrimiento de sílice sigue siendo uno de los hallazgos más importantes del rover Spirit, que operó en Marte de 2004 a 2011. Y Vasavada dice que es lo que inspiró al equipo a «mirar detrás» del rover Curiosity; de lo contrario, no habrían visto el azufre triturado.
«Me quedé boquiabierto cuando vi la imagen del azufre», dijo Briony Horgan, coinvestigadora de la misión del rover Perseverance y profesora de ciencia planetaria en la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana. «El azufre elemental puro es un hallazgo muy extraño porque en la Tierra lo encontramos principalmente en lugares como respiraderos hidrotermales. ¡Piensa en Yellowstone! Así que para mí es un gran misterio cómo se formó esta roca en el monte Sharp».
Desde que aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity ha ascendido 800 metros (2.600 pies) hasta la base del Monte Sharp desde el suelo del cráter Gale. La montaña es un pico central del cráter, que es un vasto y antiguo lecho de lago seco.
Últimamente, Curiosity ha estado investigando sistemáticamente diferentes características de la montaña, como el canal Gediz Vallis. El canal se formó mucho después de la montaña porque atraviesa diferentes capas del Monte Sharp, dijo Vasavada.
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