NASA debe cuidar salud de astronautas que viajen a Marte
En una auditoría minuciosa, la oficina del inspector general revisó los esfuerzos de la agencia por mantener seguros a los astronautas durante misiones especiales prolongadas, especialmente los viajes a Marte, actualmente previstos para la década del 30.
Entre los riesgos principales para las misiones a Marte de tres años se encuentran los siguientes: la radiación espacial que puede causar cáncer, daños al sistema nervioso central, cataratas o infertilidad; aislamiento extremo, que podría causar problemas sicológicos, e ingravidez prolongada, que se sabe debilita los huesos, los músculos y la visión.
También está la cuestión de cantidades limitadas y tipos de medicinas y alimentos, este último factor con la posibilidad de provocar pérdida de peso y nutrición insuficiente.
El inspector general Paul Martin admitió que la NASA está progresando en la identificación y manejo de dichos riesgos para la salud. En estos momentos se lleva a cabo la primera misión de un año de duración en la estación espacial internacional en órbita.
Martin señaló que la agencia espacial cree que puede resolver todos los problemas antes de la década antedicha. Pero el informe dice que «la agencia todavía enfrenta desafíos significativos para garantizar la seguridad de los tripulantes en una misión humana a Marte o el espacio profundo».
Los primeros astronautas que viajen a Marte podrían enfrentar riesgos más severos que las tripulaciones subsiguientes, según el informe.
Todavía no se tiene certeza sobre el tipo de vehículos y hábitats que hará falta para llevar tripulaciones al espacio exterior, dijo el informe. La NASA también debe consolidar su experiencia; actualmente no existe una organización para hacerse cargo de los riesgos a la salud de los tripulantes, dice el informe.
La NASA coincidió con las conclusiones.
Hasta ahora, ningún estadounidense ha pasado más de siete meses por vez en el espacio. Los rusos tienen el récord mundial de permanencia, pero no han superado los 14 meses para una misma misión.
Coincidentemente, el informe de 54 páginas fue emitido el mismo día en que el astronauta de la NASA Scott Kelly superó la marca estadounidense para el mayor vuelo espacial. Kelly ha pasado la mitad de una misión de un año junto con su compañero, el cosmonauta ruso Mijail Konienko. Recién regresarán en marzo.
Los investigadores médicos esperan aprender mucho sobre la misión de Kelly. Asimismo su mellizo idéntico, Mark, astronauta retirado, se está sometiendo a exámenes para que los expertos puedan comparar los resultados de los hermanos en tierra y en el espacio.
