Su fama se disparó a través del carismático personaje a finales de 1970 y en la década de 1980, durante la cual protagonizó Smokey and the Bandit y Cannonball Run en el cine. Obtuvo el People Choice Award en 1979, 1982 y 1983.
Su única nominación al Oscar fue en 1998 en la categoría de mejor actor de reparto, por su papel de un productor de cine pronográfico llamado Jack Horner en la película Boogie Nights.
Sus papeles a lo largo de los años variaron y pasaron de ser un rompecorazones sureño a ser un tipo duro o a un papel en una comedia. Es especialmente recordado por su papel como David Dilbeck en la película de 1996 «Striptease», que se ganó la alabanza general por su destreza cómica.
Pero fue el thriller de 1972 «Deliverance», de John Boorman, que eligió a Reynolds como el amante de la naturaleza Lewis Medlock, que es ampliamente reconocido por haber lanzado su carrera temprana.
Reynolds lo llamó «de lejos» su mejor película.
«Pensé que tal vez esta película en más importante en muchas formas de lo que le hemos dado crédito», dijo en una entrevista años más tarde. La infame escena de violación de la película puede haber ayudado al público, especialmente a los hombres, a comprender mejor los horrores de los ataques sexuales, dijo Reynolds.
