Granos de hielo de lunas oceánicas, lugar preferente para buscar vida
Redacción 800 Noticias
La próxima misión Europa Clipper de la NASA estará en condiciones de identificar vida en granos de hielo emitidos por la luna Europa de Júpiter, si es que existe.
Los océanos cubiertos de hielo de algunas de las lunas que orbitan alrededor de Saturno y Júpiter son los principales candidatos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
«Por primera vez hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular podría identificarse mediante un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial», dijo en un comunicado Fabian Klenner, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington en ciencias terrestres y espaciales, autor de una nueva investigación al respecto. «Nuestros resultados nos dan más confianza en que, utilizando los próximos instrumentos, seremos capaces de detectar formas de vida similares a las de la Tierra, que creemos cada vez más que podrían estar presentes en lunas con océanos».
El estudio de acceso abierto se publicó el 22 de marzo en Science Advances.
La misión Cassini que finalizó en 2017 descubrió grietas paralelas cerca del polo sur de Encélado, la luna de Saturno. De estas grietas emanan columnas que contienen gas y granos de hielo. La misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre, llevará más instrumentos para explorar con aún más detalle una luna helada de Júpiter, Europa.
Para prepararse para esa misión, los investigadores están estudiando lo que podría encontrar esta nueva generación de instrumentos. Es técnicamente prohibitivo simular directamente granos de hielo que vuelan por el espacio a entre 4 y 6 kilómetros por segundo para impactar en un instrumento de observación, como será la velocidad real de colisión. En cambio, los autores utilizaron una configuración experimental que envía un fino haz de agua líquida al vacío, donde se desintegra en gotas. Luego utilizaron un rayo láser para excitar las gotas y un análisis espectral de masas para imitar lo que detectarán los instrumentos de la sonda espacial.
Los resultados recientemente publicados muestran que los instrumentos previstos para futuras misiones, como el analizador de polvo SURface a bordo del Europa Clipper, pueden detectar material celular en uno entre millones de granos de hielo.
El estudio se centró en Sphingopyxis alaskensis, una bacteria común en aguas frente a Alaska. Si bien muchos estudios utilizan la bacteria Escherichia coli como organismo modelo, este organismo unicelular es mucho más pequeño, vive en ambientes fríos y puede sobrevivir con pocos nutrientes. Todas estas cosas lo convierten en un mejor candidato para los tipos de vida que pueden existir en las lunas heladas de Saturno o Júpiter.
Con información de CienciaPlus.
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