Espacio profundo: Descubren una supertierra «atractiva» para estudiar su atmósfera

El descubrimiento lo llevaron a cabo un estudiante de doctorado del IAC y de la Universidad de La Laguna Alejandro Suárez Mascareño, y sus directores de tesis, los investigadores Rafael Rebolo y Jonay Isaí González Hernández. Y el estudio fue aceptado por la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

Esta supertierra tiene alrededor de 5,4 masas terrestres y orbita en torno a una estrella cercana muy brillante, la GJ 536.

El corto periodo orbital del planeta extrasolar -8,7 días- y el brillo de su estrella (una enana roja relativamente fría y cercana a nuestro Sol) lo convierten en un candidato atractivo para investigar la composición de su atmósfera, se explica en el comunicado.

Durante esta investigación también se descubrió la presencia en la estrella de un ciclo de actividad magnética similar a la del Sol, pero con un período inferior a 3 años.

Alejandro Suárez explica que hasta ahora sólo se ha detectado a GJ 536 b pero ya se planea continuar con la monitorización de la estrella para buscar otros posibles compañeros, y añade que los planetas rocosos suelen aparecer en grupos, especialmente en estrellas de este tipo.

Los investigadores del IAC confían en encontrar otros planetas de baja masa (otras supertierras) a órbitas más lejanas, con períodos desde unos 100 días hasta algunos años, y Suárez añade que están preparando un programa de búsqueda de tránsitos de este nuevo exoplaneta para poder determinar su radio y densidad media.

Jonay Isaí González dijo por su parte que este exoplaneta rocoso orbita sobre una estrella mucho más pequeña y fría que el Sol, pero suficientemente cercana y brillante.

Además, es observable desde ambos hemisferios, por lo que se presenta como un candidato muy interesante para los presentes y futuros espectrógrafos de alta estabilidad, en particular para la posible detección de otro planeta rocoso en la zona de habitabilidad de la estrella, añade.

Para detectar el planeta, afirma el investigador Rafael Rebolo, director del IAC, se ha medido la velocidad de la estrella con precisión del orden del metro por segundo.

Con la construcción del nuevo instrumento ESPRESSO coliderado por el IAC, se mejorará en un factor diez la precisión y se extenderá la búsqueda a planetas con condiciones muy similares a la Tierra en ésta y muchas otras estrellas cercanas, destaca Rebolo.

Este planeta fue detectado en un esfuerzo conjunto entre el IAC y el Observatorio de Ginebra, usando los espectrógrafos HARPS (Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión Norte) del Telescopio ESO de 3,6 metros de diámetro, en el Observatorio de La Silla (Chile), y HARPS Norte, ubicado en el Telescopio Nacional Galileo (TNG), del Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma).