En 200 años este será el mamífero más grande sobre la Tierra
Con información de Muy Interesante
En 200 años, solo quedarán vacas… Ni rinocerontes, ni elefantes… el animal terrestre más grande sobre la Tierra será la vaca. Y es que el Homo sapiens, los neandertales y otros parientes humanos recientes son responsables de una larga etapa de extinción, según un nuevo estudio publicado en la revista Science.
La investigación, liderada por la Universidad Estatal de Nuevo México en Alburquerque (EE. UU.), advierte que, si la tendencia continúa y tras analizar la evolución del tamaño de los mamíferos terrestres en los últimos 125.000 años, dentro de 200 años la vaca será el mamífero más grande sobre la superficie terrestre. La extinción selectiva de los mamíferos de gran tamaño en todos los continentes, comenzó tras la llegada del ser humano a cada región con el final de la glaciación y la subida de temperaturas que transformó el medio ambiente y permitió que los humanos se multiplicaran desde África por todo el planeta.
Así, la propagación de los homínidos (humanos primitivos y parientes como los neandertales) de África coincidió con la extinción de mamíferos como los mamuts, el tigre dientes de sable y el gliptodon, una criatura parecida a un armadillo del tamaño de un coche que vivió durante la época del Pleistoceno.
Los humanos aparentemente atacaron a las grandes especies para obtener carne, mientras que las criaturas más pequeñas como los roedores escaparon, según el informe.
En América del Norte, por ejemplo, la masa corporal media de los mamíferos terrestres se redujo a 7,6 kg desde 98.0 después de la llegada de los humanos. Hace al menos 125.000 años, el mamífero africano promedio era ya un 50% más pequeño que los de otros continentes, a pesar del hecho de que las masas terrestres más grandes por lo general pueden soportar mamíferos más grandes.
Si la tendencia continúa, «el mamífero más grande de la Tierra en unos pocos cientos de años puede ser una vaca doméstica de unos 900 kg», escribieron los autores.
Eso significaría la pérdida de criaturas como elefantes, jirafas e hipopótamos. Recordemos que en marzo murió en Kenia el último rinoceronte blanco del norte macho.
Thomas Brooks, científico en jefe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), quien no participó en el estudio, dijo que la proyección de mamíferos cada vez más pequeños era una «fatalidad».
Eso sí, el estudio de Science excluye a los mamíferos marinos, como la ballena azul, la criatura más grande que haya existido. Está en peligro, pero las poblaciones están aumentando después de una moratoria en la caza. Además, en la Lista Roja de especies amenazadas llevada por la UICN, se enumeran algunos mamíferos salvajes de aproximadamente el tamaño de una vaca, como el búfalo africano o el oso pardo, que no están en peligro de extinción.
Sea como fuere, según el trabajo, la masa corporal promedio caería en picado a menos 3 kilos, aproximadamente del tamaño de un Yorkshire terrier.
«Si esta tendencia continúa y todos los mamíferos actualmente amenazados se pierden, entonces el flujo de energía y la composición taxonómica se reestructurarán por completo. De hecho, el tamaño corporal de los mamíferos en todo el mundo volverá a ser lo que parecía el mundo hace 40 millones de años».
La reestructuración podría tener «profundas implicaciones» para los ecosistemas del mundo. Los mamíferos grandes tienden a ser herbívoros, devorando grandes cantidades de vegetación y transportando efectivamente los nutrientes asociados alrededor de un ecosistema. Si continúan desapareciendo, dijo, los mamíferos restantes demostrarían ser unos pobres suplentes para papeles ecológicos importantes.
«Los ecosistemas van a ser muy, muy diferentes en el futuro. La última vez que las comunidades de mamíferos se veían así y tenían un tamaño corporal medio tan pequeño fue después de la extinción de los dinosaurios», concluye Felisa Smith, líder del trabajo.
