El planeta enano que desbancó a Plutón

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Una de las noticias científicas más populares y polémicas entre el público general de lo que llevamos de siglo XXI fue sin duda la decisión de relegar a Plutón a la categoría de “planeta enano”. Cuando esto ocurrió, en agosto de 2006, fue noticia en todo el mundo. Durante semanas y meses no se hablaba de otra cosa en la sección científica de periódicos, telediarios y medios de comunicación en general. También la divulgación científica se hizo eco de esta noticia, intentando dar algo de sentido al inesperado anuncio.

A pesar del cariño mostrado a Plutón desde diferentes medios, la decisión no cambió. La ciencia no funciona por sentimentalismos (al menos no en principio). Las categorías que hemos creado para entender el mundo, a veces deben redefinirse. Esto ocurre constantemente. En la mente humana es muy útil clasificar la naturaleza dentro de ciertas cajas mentales, cada una con unas propiedades claramente diferentes a las de las demás cajas. El universo sin embargo suele regirse por continuos. Las diferencias entre dos grupos no son bruscas, sino que se producen gradualmente.

Esto ocurre en biología, con el concepto de especie o incluso con el concepto de vida o de ser vivo. Por mucho que queramos, nos resulta complicado definir exactamente qué es una especie o qué es un ser vivo. Esto no significa que no podamos distinguir a un tigre de un castaño ni que no sepamos diferenciar entre una roca o un tardígrado. Las dificultades surgen cuando intentamos diferenciar entre dos poblaciones de una especie de pájaro concreto o cuando intentamos decidir si un virus, o una parte de una célula, cuentan como seres “vivos” o no. Algo similar ocurrió con planeta. Nadie duda entre la diferencia intrínseca entre Júpiter y un asteroide de unos cientos de metros de tamaño, pero en los cuerpos de algunos cientos de kilómetros la distinción se desdibuja. Hasta finales del siglo XX, cuando apenas conocíamos objetos situados en esta franja de tamaño, esto no era un problema. Cuando empezamos a descubrirlos fue cuando se hizo necesario replantearse qué era un problema cuidadosamente. El principal responsable de esto fue Eris, observado por primera vez hace ahora 20 años.

Con información de Muy Interesante 

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