El nuevo traje espacial de la nave CST-100 Starliner
Fuente: naukas.com
Dentro de poco Estados Unidos pondrá en servicio tres naves tripuladas, la CST-100 Starliner de Boeing, la Dragon V2 de SpaceX y la Orión de la NASA. Las dos primeras deben llevar a sus primeros astronautas al espacio en los próximos años, mientras que la Orión no volará con tripulación hasta 2021 como mínimo. Ya habíamos visto el aspecto de estas naves, ¿pero cómo irán vestidos sus astronautas? En el caso de la nave Orión usarán escafandras MACES (Modified Advanced Crew Escape Suit), una modificación de los clásicos trajes ACES de color naranja chillón del transbordador espacial. ¿Y con las otras dos naves? Pues ahora Boeing ha desvelado los trajes de presión de su nave Starliner. Atención a su aspecto:
Las nuevas escafandras se denominan Boeing Blue y, como su nombre indican, son de un llamativo color azul. Han sido diseñadas por la mítica empresa David Clark Company, Inc, fabricante de las escafandras ACES y otros trajes de presión usados por algunos pilotos militares. El traje es básicamente una versión ligera del ACES que debe facilitar la movilidad y la comodidad en el interior de una cápsula como la Starliner. A diferencia del ACES, que usaba un casco rígido independiente, el traje de la Starliner tiene un casco-capucha flexible integrado en la escafandra. Los astronautas del transbordador que llevaban el ACES podían salir del orbitador en caso de un amerizaje o bien saltar en paracaídas, una maniobra que en muchos casos hubiera terminado en el océano. De ahí que tuviese un color naranja tan característico para aumentar su visibilidad y facilitar el rescate de la tripulación (un color que también tenían los trajes Sokol SK-1 del programa Vostok).
La CST-100 Starliner descenderá sobre tierra firme, por lo que el color naranja no es una prioridad (aunque en caso de emergencia la Starliner es capaz de amerizar). No obstante, no me extrañaría que cambiasen el color en la versión definitiva de vuelo por seguridad (algunos trajes ACES de entrenamiento también eran azules). La nueva escafandra tiene el casco flexible integrado, un diseño que recuerda a los trajes rusos Sokol KV2 de las Soyuz o, especialmente, los G5C usados durante la misión Gémini 7. El nuevo traje de Boeing usa, como el G5C de los años sesenta, una cremallera para sellar el casco.
El traje ACES (Modelo S1035) fue introducido en 1994 y sustituyó al CES (Crew Escape System), un traje de presión parcialmente presurizado que entró en servicio después del accidente del Challenger. La nueva escafandra de Boeing es, como el ACES o el Sokol KV2, un traje de tipo IVA (Intravehicular Activity), es decir, no sirve para realizar paseos espaciales o EVAs. Su papel es proteger a la tripulación en caso de despresurización —un suceso que causó la muerte de los tres cosmonautas de la Soyuz 11— o si la cabina se llena de humo y otras sustancias tóxicas. Las naves Gémini y Apolo usaban una atmósfera de oxígeno puro, por lo que era muy sencillo usar los mismos trajes como escafandras IVA y EVA con ligeras modificaciones. Las Vosjod, Soyuz, el transbordador y la ISS emplean una atmósfera de nitrógeno y oxígeno, así que para salir al exterior es necesario una esclusa y ponerse trajes EVAs específicos (en el caso de la ISS, los Orlán rusos o los EMU norteamericanos), además de seguir un proceso de descompresión para evitar la aparición de burbujas de nitrógeno en el torrente sanguíneo de los astronautas.
La Starliner y la Dragon V2, como actualmente la Soyuz, solo servirán para llevar astronautas la estación espacial y no pueden efectuar EVAs. Eso explica que el nuevo traje de Boeing sea solo de tipo IVA. Sin embargo, puesto que los tripulantes de la Orión de la NASA deberán realizar EVAs de espacio profundo —misión ARRM—, la NASA está estudiando la forma de transformar los trajes MACES, de tipo IVA, en trajes EVA con las mínimas modificaciones posibles. La Starliner debe despegar por primera vez sin tripulación en junio de 2018 en el vuelo de prueba OFT 1 (Orbital Flight Test), mientras que la primera misión con astronautas tendrá lugar no antes de agosto de 2018. Ahora nos queda por ver cómo lucirá el traje de la Dragon V2, que SpaceX ha prometido que será toda una joya del diseño espacial.
