El IVC forma «científicos ciudadanos» para identificar dónde aparecen chipos

En diciembre de 2018, el sol abrasaba el pueblo de Humocaro Alto, a 106,5 kilómetros al sur de Barquisimeto. Entre las casas coloniales, en su mayoría construidas a base de barro, los estudiantes de medicina preguntaban a los vecinos si conseguían chinches en sus casas, y si sabían a dónde ir si las atrapaban.

“Las aplasto como si fueran una cucaracha”, respondían muchos.

Ya cuando iban por la décima casa, un chico de 14 años se acercó a Lourdes y a su equipo.

Cargaba una chinche muerta en sus manos.

—Yo las consigo todas las semanas en mi casa, más de una si hace calor.

Lourdes vio que el insecto era de color marrón, con algunas manchas negras. Su cuerpo de 3 centímetros parecía una huella dactilar: angosto cerca de la cabeza y ancho en el medio de la barriga. Tenía la cabeza alargada como un alfiler y los ojos bien saltones y negros. Sus 6 patas estaban retraídas, porque estaba muerto, pero eran largas y delgadas. Y sus antenas le salían de la cabeza, justo después de sus ojos, parecían unos bigotes mal cortados porque una de ellas estaba rota.

No había duda: era un Panstrongylus geniculatus, una especie de chipo.

—¿Todas las chinches que consigues se ven iguales? —preguntó Lourdes—. Vamos a lavarnos las manos de una vez.

De camino a la casa del chico, bajo el sol y el calor, Lourdes le explicó que esas chinches, los Triatominos, se alimentan de la sangre y pueden transmitir el mal de Chagas. El chipo es el vector de esta enfermedad. Pero no contagia a las personas como lo hace el mosquito, solo con una picada: este primero pica la piel, para alimentarse, y al mismo tiempo defeca. Es en sus heces donde está el parásito. Cuando las personas se rascan por el prurito que produce la picadura, se forman pequeñas heridas, lo que hace que el parásito pueda entrar al organismo. Si se detecta el parásito rápido, las personas tienen más oportunidad de controlar la enfermedad. Pero este puede ser silente y las personas tardan años, décadas, en saber que fueron infectadas: se enteran cuando su corazón sufre alteraciones severas y deja de bombear sangre correctamente.

Por eso, los médicos siempre advierten que no se debe tocar un chipo con las manos.

—…Pero si es así, ¿cómo los recojo y los llevo al médico? —le dijo el adolescente a Lourdes—. Para la próxima le tomo una foto y te la paso para que veas que no miento cuando digo que encuentro uno cada semana.

El chico cumplió su promesa. Cada semana, Lourdes recibía un mensaje de WhatsApp con una foto: algunos eran chipos, otros eran chinches verdosas (que se alimentan de plantas y no tienen el parásito que causa el mal de Chagas). Él preguntaba y ella le explicaba. La dinámica se mantuvo por dos años, hasta que el adolescente ya reconocía cuándo era un chipo y le mandaba la foto solo cuando se trataba de uno.

Cada vez que, como parte del programa, Lourdes iba a una actividad de campo, a zonas recónditas de Lara o del estado Portuguesa, volvía con montones de reportes escritos con bolígrafo, que después tenía que digitalizar. Por eso, y porque esos recorridos eran cuesta arriba, a muchos de sus compañeros les agotaba la experiencia.

—¡¿Por qué viajar fuera de las ciudades cuesta tanto?! Hay que invertir tiempo, saldo, gasolina… ¿Por qué es el médico el que debe viajar? —le escuchó decir a una compañera.

En ese momento, llegó un mensaje del chico de Humocaro Alto con otra foto de un chinche.

Al ver la pantalla, le surgió una idea.

—¿Y si no viajamos tan seguido, sino que le pedimos a la gente que nos informen? Claro, hay exámenes que debemos hacer nosotros, pero podemos hacer que ellos nos llamen para enseñarlos a reconocer chipos y los síntomas del Chagas.

—Pero es que viajamos a esos lugares porque allí no hay señal telefónica ni internet… —respondió su compañera.

—…Nos adaptamos —dijo Lourdes.

Hacer eso en un país con difícil acceso a la tecnología, con frecuentes cortes de electricidad y pocos médicos fue más difícil de lo que parecía. Debió armarse de paciencia. Lourdes comenzó a hablar con sus profesores de la universidad y del IVC para idear programas pedagógicos para formar a líderes comunitarios, médicos y enfermeros de la zona para que aprendieran a identificar chipos. Ella, por su parte, aprendió herramientas de geolocalización y de bases de datos, y tuvo que hacer muchas investigaciones de campo más para enseñarle a los vecinos cómo identificar un chipo, convirtiéndolos en lo que ella llama “científicos ciudadanos”. Viajó a una decena de pueblos y ciudades en más de cinco estados del país para sentar las bases de su idea.

Su proyecto consistía en recibir reportes a distancia y asesorar a la gente a través de una pantalla. Cosa que no era descabellada, porque, de hecho, el Museo del Instituto de Zoología Agrícola de la Universidad Central de Venezuela llevaba varios años identificando a los insectos que los usuarios de X les mandaban por fotografías. Aunque algunos entomólogos venezolanos ya estaban viviendo en otros países, seguían atendiendo a las personas que se topaban con la fauna caribeña.

Lourdes no dudó en contactarlos para su proyecto, y aprendió que esa atención digitalizada se conocía como “tele-entomología”. 

Pero como los chipos pueden tener parásitos, el IVC acuñó el término “tele-parasitología”. 

Ya en marzo de 2020, en plena cuarentena por la pandemia de covid-19, el proyecto de Lourdes y el IVC comenzó a materializarse: una campaña llamada #TraeTuChipo.

Después de las primeras formaciones, un enfermero de Acarigua, estado Portuguesa, le mandó un mensaje de texto diciéndole que había encontrado lo que parecía ser un chipo y Lourdes le envió un formulario: cada respuesta que él mandaba describiendo al insecto y dónde lo había encontrado era procesada en una computadora y luego esa información la trasladaría a una base de datos digital georreferenciada.

Si las características del insecto coincidían con las de un chipo, Lourdes les aconsejaba cómo capturar al animal y dónde quedaba el centro de investigación científica más cercano para que le hicieran exámenes al chipo y verificaran que estaba infectado con el parásito que causa el mal de Chagas.

Poco a poco, los vecinos iban mandando mensajes, y conversaban con sus amigos para compartir su experiencia con Lourdes y el IVC para notificar si veían una chinche.

Durante 2020 y 2021, Lourdes y un equipo de 18 científicos, entre médicos, parasitólogos, ingenieros, entomólogos y ecólogos, recibieron al menos 110 reportes de vecinos, médicos y enfermeros en 18 estados de Venezuela. Y cada reporte venía de una persona formada por el IVC, un “científico ciudadano”.

Aunque no todos los reportes eran de chipos —solo 79 de ellos lo fueron— el objetivo se había cumplido: podían mapear dónde estaban apareciendo los chipos y los casos de mal de Chagas a corto plazo en un país que lleva siete años sin dar información al respecto.

Gracias a esa colaboración entre profesionales de la ciencia y los vecinos, pudieron corroborar que el Panstrongylus geniculatus, la especie de chipo que encontró aquel adolescente en Lara, se estaba mudando de los bosques a las urbes más rápido de lo que esperaban.

Es agosto de 2023. En los salones de la Universidad Centroccidental Lisandro Alvarado, Lourdes aún estudia medicina.

En su mesa de laboratorio, su celular vibra con la llegada de un nuevo mensaje de WhatsApp. Alguien le ha enviado una imagen de una chinche.

“Hola, buenas tardes. Me gustaría saber si el insecto que ve en la foto es un chipo. Me dieron su número. Soy de El Cafetal, municipio Baruta de Caracas”.

Lourdes ve la imagen. El color marrón con manchas y la cabeza alargada con ojos saltones evidenciaban que era un chipo, específicamente de la especie Panstrongylus geniculatus.

“Hola, un gusto. Sí, es un chipo. Acá le mando las indicaciones para llenar su reporte. Tenga cuidado: lávese las manos, busque un recipiente para guardar el insecto sin tocarlo y vamos a coordinarnos para llevarlo al Instituto de Zoología Tropical de la Universidad Central de Venezuela. Ese es el lugar más cercano para que lo evalúen”, respondió Lourdes sin titubear.

El intercambio le es familiar a Lourdes. En este año, ella leyó distintas investigaciones de la Universidad Central de Venezuela, la Universidad de Los Andes y la Universidad Centroccidental Lisandro Alvarado —los centros de estudio más destacados sobre el mal de Chagas en el país— que advierten un incremento en los avistamientos de chipos en las ciudades como Caracas, siendo uno de los factores claves el aumento de la temperatura en el país y el cambio climático.

Entonces, no pasa una semana sin que Lourdes tenga que enseñar sobre medicina y entomología a través de una pantalla. Algunos mensajes son de avistamientos de chinches que no infectan el mal de Chagas, pero ella considera que es mejor atender una falsa alarma que una alarma que no llega.

“Ya llené el formulario. Gracias por atender mi reporte. Les estaré contactando en caso de ver otro insecto parecido”, le dijo finalmente aquella mujer.

“Un gusto ayudarle. Considérese hoy una científica ciudadana. Gracias por contactarnos y contribuir con la campaña #TraeTuChipo”, se despide Lourdes. El insecto llegó al Instituto de Zoología Tropical de la Universidad Central de Venezuela y los médicos parasitólogos le hicieron sus exámenes. Resultó que el chipo estaba infectado con el Trypanosoma cruzi. Pasaron un par de días para darle los resultados a la señora y a Lourdes, un estudio que se dio gracias a que ambas fueron más allá de un consultorio.