El impacto del Covid-19 puede equivaler a 20 años de envejecimiento
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Hasta ahora se sabía que la Covid-19 puede provocar fatiga persistente y confusión mental. Pero uno de los exámenes más rigurosos hasta la fecha de los impactos cognitivos a largo plazo de una infección grave acaba de arrojar algunos resultados bastante inquietantes.
Tal y como recoge Science Alert, en un estudio que comparó a 46 pacientes con Covid-19 grave con 460 controles emparejados, los investigadores descubrieron que los impactos mentales de la Covid-19 grave seis meses después pueden ser equivalentes a envejecer 20 años (pasar de 50 a 70 años) o perder 10 puntos de coeficiente intelectual.
Los cambios mentales específicos también fueron distintos a los observados en la demencia temprana o el envejecimiento general.
«El deterioro cognitivo es común a una amplia gama de trastornos neurológicos, incluida la demencia e incluso el envejecimiento rutinario, pero los patrones que vimos, la ‘huella digital’ cognitiva de Covid-19, eran distintos de todos estos», dice el neurocientífico David Menon, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, quien fue el autor principal del estudio.
El nuevo documento busca investigar más de cerca cómo de serios son los cambios cognitivos después de casos severos de la infección, para que podamos comenzar a entender cómo mitigarlos.
«Decenas de miles de personas han pasado por cuidados intensivos con Covid-19 solo en Inglaterra y muchas más habrán estado muy enfermas, pero no ingresadas en el hospital», dice el investigador principal y científico cognitivo Adam Hampshire, del Imperial College de Londres.
«Esto significa que hay una gran cantidad de personas que todavía experimentan problemas cognitivos muchos meses después. Necesitamos ver con urgencia qué se puede hacer para ayudar a estas personas», dijo.
El experimento involucró a 46 personas que habían ido al Hospital Addenbrooke en Cambridge como resultado de Covid-19 entre marzo y julio de 2020. Dieciséis de ellos recibieron ventilación mecánica durante su estadía.
Un promedio de seis meses después de la infección, los investigadores los supervisaron utilizando una herramienta de prueba llamada Cognitron para ver cómo les iba en áreas como la memoria, la atención, el razonamiento, así como la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
Los investigadores no tenían los resultados de las pruebas antes de que estas personas enfermaran de Covid para comparar. En cambio, hicieron lo siguiente mejor y compararon sus resultados con un grupo de control de 460 personas.
Luego, estos resultados se mapearon para ver cómo se desviaron de los puntajes esperados para su edad y demografía, según 66.008 miembros del público en general.
Los resultados mostraron que aquellos que habían sobrevivido al Covid severo eran menos precisos y tenían tiempos de respuesta más lentos que el público en general.
Perder 10 puntos de coeficiente intelectual
La magnitud de la pérdida cognitiva fue similar a los efectos del envejecimiento entre los 50 y los 70 años, y equivalente a perder 10 puntos de coeficiente intelectual.
La precisión en las tareas de analogía verbal, donde se les pide a las personas que encuentren similitudes entre las palabras, fue la más afectada. Esto refleja informes anecdóticos que sugieren que las personas después de la infección están luchando por encontrar la palabra correcta y sienten que su cerebro está en cámara lenta.
Curiosamente, aunque los pacientes informaron niveles variables de fatiga y depresión, la gravedad de la infección inicial, en lugar de la salud mental actual del sobreviviente, podría predecir mejor el resultado cognitivo, encontró el equipo.
«Estos resultados indican que, aunque tanto la fatiga como la salud mental son consecuencias crónicas prominentes de la Covid-19, es probable que su gravedad sea algo independiente de los déficits cognitivos observados», escriben los investigadores en su artículo.
La buena noticia es que, tras el seguimiento, hubo algunos signos de recuperación, pero en el mejor de los casos fue gradual.
«Seguimos a algunos pacientes hasta diez meses después de su infección aguda, por lo que pudimos ver una mejora muy lenta», dice Menon.
«Si bien esto no fue estadísticamente significativo, al menos va en la dirección correcta, pero es muy posible que algunas de estas personas nunca se recuperen por completo».
Este estudio solo analizó el extremo más extremo de los pacientes hospitalizados, pero hay muchos otros estudios que muestran que incluso los casos «leves» pueden causar impactos cognitivos similares.
Por qué el virus provoca este deterioro
Lo que aún no se comprende por completo es por qué y cómo el virus SARS-CoV-2 provoca este deterioro cognitivo.
Investigaciones anteriores han demostrado que durante la Covid grave, el cerebro reduce el consumo de glucosa en la red frontoparietal, que está involucrada en la atención, la resolución de problemas y la memoria de trabajo. También se sabe que el virus puede afectar directamente al cerebro.
Pero los investigadores sugieren que el culpable probable no es una infección directa, sino una combinación de factores: que incluyen oxígeno reducido o suministro de sangre al cerebro; coagulación de vasos; y hemorragias microscópicas.
También hay evidencia creciente de que la propia respuesta inmune e inflamatoria del cuerpo puede tener un impacto significativo en el cerebro.
«El trabajo futuro se centrará en mapear estos déficits cognitivos en patologías neuronales subyacentes y biomarcadores inflamatorios, y en rastrear longitudinalmente la recuperación hasta la fase crónica», concluyen los investigadores.
Por 20minutos.es
