Descubren en el cerebro la clave para preservar el habla en el párkinson

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La enfermedad de Parkinson se caracteriza por alteraciones motoras como temblores, rigidez y lentitud de movimientos. Sin embargo, también provoca síntomas menos visibles como problemas de memoria, atención y lenguaje, que también afectan significativamente la calidad de vida de las personas. Ahora, una nueva investigación de Stanford Medicine revela los mecanismos cerebrales detrás de uno de los síntomas más comunes, pero a menudo pasados por alto de la enfermedad: la dificultad para hablar.

Mediante imágenes cerebrales de pacientes con párkinson, los investigadores identificaron conexiones específicas en el cerebro que podrían determinar la gravedad de las dificultades del habla. Los hallazgos se han publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences y podrían ayudar a explicar por qué algunos tratamientos para el párkinson que han sido desarrollados principalmente para tratar síntomas motores, pueden mejorar los problemas del habla, mientras que otros los empeoran.

“La enfermedad de Parkinson es un trastorno neurológico muy común, pero generalmente se considera un trastorno motor”, ha señalado Weidong Cai, profesor asociado clínico de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del nuevo estudio. “Ha habido mucha investigación sobre cómo tratamientos como los medicamentos y la estimulación cerebral profunda pueden mejorar la función motora en los pacientes, pero había poca comprensión sobre cómo estos tratamientos afectan a la función cognitiva y el habla”.

Cerca de 9 de cada 10 pacientes con párkinson presentan dificultades para hablar, un proceso neurológico complejo que requiere control motor y cognitivo. Los pacientes pueden tener una voz débil, hablar arrastrando las palabras, balbucear o tartamudear. “El habla es un proceso complejo que involucra múltiples funciones cognitivas, como recibir retroalimentación auditiva, organizar pensamientos y producir la salida vocal final”, ha explicado Cai.

Mejorar la función del habla en pacientes con párkinson

Los investigadores se propusieron estudiar cómo la levodopa, un medicamento común para el párkinson que reemplaza la dopamina perdida debido a la enfermedad, afecta a la función cognitiva general. Se centraron en el núcleo subtalámico, una pequeña región en forma de semilla de calabaza ubicada en lo profundo del cerebro.

El núcleo subtalámico es conocido por su papel en la inhibición de la actividad motora, pero hay indicios de su participación en otras funciones. Por ejemplo, la estimulación cerebral profunda, que utiliza electrodos implantados para estimular el núcleo subtalámico, ha demostrado ser una forma efectiva de aliviar los síntomas motores en los pacientes con párkinson, aunque un efecto secundario común es el empeoramiento de los problemas del habla.

En este trabajo se realizaron pruebas estándar de funcionamiento motor y cognitivo a 27 participantes con enfermedad de Parkinson y 43 controles sanos –todos mayores de 60 años–. Los participantes con párkinson realizaron las pruebas tanto con su medicación, como sin esta. Como era de esperar, la medicación mejoró la función motora en los pacientes y los que tenían los síntomas más graves fueron los que más mejoraron.

La prueba de funcionamiento cognitivo ofreció una sorpresa. La prueba, conocida como el Test de Modalidades de Símbolos y Dígitos, se administra en dos formas: oral y escrita. A los pacientes se les proporciona una serie de nueve símbolos, cada uno emparejado con un número (por ejemplo, un signo más para el número 7). Luego se les pidió que tradujesen una cadena de símbolos en números, ya sea hablando o escribiendo sus respuestas, dependiendo de la versión de la prueba.

El rendimiento de los pacientes en ambas versiones de la prueba cognitiva no se vio, en general, apenas afectado por la medicación. Pero al alejar el foco del grupo y examinar más de cerca, los investigadores notaron que el subconjunto de pacientes que tenía un rendimiento particularmente bajo en la versión oral de la prueba sin medicación mejoró su rendimiento oral con la medicación. Sus puntuaciones en la prueba escrita no cambiaron significativamente.