Astrónomos descubren 12 nuevas lunas orbitando Júpiter
El Mundo
Doce nuevas lunas alrededor de Júpiter acaban de ser descubiertas, incluyendo un extraño satélite cuya naturaleza intriga a los científicos. Una prueba más de que el planeta más grande de nuestro sistema se encuentra en el centro de un asombroso complejo gravitatorio: al menos 79 astros que van desde las grandes lunas interiores hasta los pequeños objetos que lo rodean a 30 millones de kilómetros de distancia, y que forman una versión a pequeña escala de un sistema planetario completo.
El hallazgo fue, como tantos otros, fruto del azar. Un equipo de astrónomos de la Carnegie Institution observó las lunas por primera vez durante la primavera del año pasado, mientras examinaban objetos distantes dentro del Sistema Solar, como parte de la búsqueda de un posible planeta desconocido que se ocultaría más allá de Plutón. «Júpiter estaba en el cielo cerca del área de búsqueda donde estábamos explorando objetos muy distantes», explica Scott Sheppard, líder del grupo de investigadores, «por lo que, por casualidad, pudimos buscar nuevas lunas al mismo tiempo».
Nueve de los astros descubiertos forman parte de un enjambre exterior de lunas que orbitan Júpiter en sentido retrógrado (en dirección opuesta a la rotación del planeta) y se integran en tres grupos distintos.
Los investigadores creen que estas agrupaciones son, en realidad, los restos de tres grandes cuerpos que se quebraron durante grandes colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.
Las nuevas lunas retrógradas tardan unos dos años en completar la órbita. Sheppard cree también que la naturaleza de estos cuerpos «podría estar a medio camino entre los asteroides del principal cinturón rocoso del Sistema Solar y los cometas lejanos y helados; estas lunas son probablemente mitad hielo y mitad roca».
