Así es la ultraveloz red 5G futura de Verizon
Fuente: cnet.com
Bueno, no era realmente un teléfono, sino una furgoneta grande que hacía las veces de un dispositivo móvil 5G. Me senté en el vehículo, que tenía logos de Samsung y Verizon en los costados, y una antena celular grande en el techo, mientras conducíamos por uno de los estacionamientos del recinto de Verizon en Basking Ridge, Nueva Jersey.
Las ventanas de la furgoneta estaban cubiertas, de manera que tuve que concentrar mi atención en la enorme pantalla plana colocada en el compartimiento de los pasajeros. La pantalla actualizaba constantemente la velocidad de conexión en 5G, como se denomina la quinta generación de tecnología móvil.
Fue algo fascinante, porque pude echar un vistazo al futuro de las redes móviles y las posibilidades que se abren cuando esas velocidades se implementen en el mercado. Imagínense lo que sucederá cuando logren miniaturizar la furgoneta y la antena al tamaño de un dispositivo que puedas llevar en el bolsillo y te permita descargar video de alta resolución sin el menor problema, o convertirlo en un punto de conexión de banda ancha en tu casa.
La conexión 5G tuvo una velocidad máxima de 3.77 gigabits por segundo, 377, sí, 377 veces más rápida que la conexión normal 4G LTE y más de tres veces y media la del servicio de banda ancha residencial de Google, que usa líneas de fibra óptica. A esa velocidad puedes descargar toda la serie de The Simpsons, casi 600 episodios en alta definición, en aproximadamente media hora.
«Es como la velocidad de la fibra óptica, sin la fibra», dijo Roger Gurnani, jefe de Información y Tecnología de Verizon, en una entrevista anteriormente este mes.
Claro, era sólo una prueba y probablemente nunca tengas acceso a esa velocidad, pero piensa en las posibilidades que habrá si Verizon se acerca a esa velocidad.
El lunes, en el marco del Mobile World Congress en Barcelona, Verizon compartió los detalles de sus pruebas en el terreno en cinco ciudades: Euless, Texas; Hillsboro, Oregon, y Piscataway, Bridgewater y Basking Ridge, en Nueva Jersey. Para el próximo año, ciertos clientes podrán probar el servicio con equipos comerciales, dijo Gurnani, quien declaró a CNET en septiembre que Verizon comenzaría las pruebas en el terreno en los próximos 12 meses.
Anteriormente este mes, AT&T informó que también comenzará pruebas con la tecnología 5G y posiblemente ofrezca servicio residencial a un número limitado de clientes en Austin, Texas.
«Nuevas experiencias como realidad virtual, vehículos autónomos, ciudades inteligentes y otras cosas van a sobrecargar las redes como nunca antes», dijo John Donovan, jefe de Estrategia de AT&T, en un comunicado. «La tecnología 5G ayudará hacer todo eso una realidad».
La prueba de la 5G
A primera vista, la tranquila comunidad de Basking Ridge no parece ser un buen lugar para probar la red móvil del futuro. Pero ahí es donde está la sede central de Verizon y es donde CNET tuvo acceso exclusivo a las pruebas en el terreno.
En uno de los balcones del edificio hay una estación emisora y una antena conectada a una línea de fibra óptica. La estación, una caja de acero un poco más alta que yo, transmite una señal 5G con un alcance de unos 300 metros.
Abajo, en el estacionamiento, la furgoneta se desplaza mientras la antena colocada en el techo recibe la señal.
A unos 10 metros de la estación, dentro del edificio de Verizon, hay otra caja de metal, que alberga un segundo receptor, cuyo propósito es recibir la señal y demostrar que obstáculos como árboles, vidrios y paredes no afectan la conexión.
Como se trata de una de las primeras pruebas, la implementación se limita a un área pequeña.
Los retos
Hay otras razones para ir poco a poco.
Como cualquier otra tecnología móvil, la 5G depende del espectro radioeléctrico para transmitir la señal. En particular, la tecnología 5G requiere un espectro de alta frecuencia que permite altas velocidades pero con un alcance limitado. Las redes de hoy funcionan en un espectro de frecuencias más bajas, que pueden viajar largas distancias y penetrar paredes.
Es por ello que el espectro de alta frecuencia exige muchos más puntos celulares en azoteas y postes del alumbrado público. Además, obstáculos menores pueden afectar la señal.
«La señal puede atravesar ventanas sin ningún problema, pero una segunda o tercera pared sí la afecta», dijo Woojune Kim, vicepresidente de Samsung encargado de redes de próxima generación.
El receptor en el edificio está colocado directamente al otro lado de la estación emisora, aunque un muro de ladrillos obstaculiza parcialmente la señal, lo que demuestra que puede salvar ciertos tipos de obstáculos. La pantalla muestra velocidades elevadas de manera uniforme, hasta que coloco la mano delante del receptor, lo que hace que la velocidad baje.
Para compensar esto, aliados tecnológicos como Samsung tienen que echar mano a ciertas técnicas, como una en que la estación emite constantemente varias señales en diferentes direcciones, lo que da al receptor la oportunidad de recibir la señal óptima. Las compañías han estudiado también cómo rebotar señales en muros para mejorar la cobertura.
Verizon ya ha invertido en crear una red con una combinación densa puntos celulares más cerca de sus clientes, dijo Adam Koeppe, vicepresidente de planeación de tecnología.
A largo plazo
Otra complicación es el acceso al espectro necesario para la tecnología 5G. Verizon está operando con licencias experimentales, pero a final de cuentas necesitará comprar un espectro radioeléctrico amplio para cubrir el país. AT&T ha solicitado también licencias a la Comisión Federal de Comunicación (FCC, por sus siglas en inglés).
Gurnani se limitó a decir que está alentado por la postura de la FCC de liberar espectro para la tecnología 5G.
Por su parte, Tom Wheeler, presidente de la FCC, y otros funcionarios de la entidad, tenían planeado visitar Verizon durante las pruebas el mismo día de mi visita.
Pero probablemente pasará algún tiempo antes que cualquier telefónica tenga espectro suficiente para activar una red 5G a nivel nacional. Por eso muchos en el sector no creen que la tecnología 5G sea una realidad para el usuario promedio antes del 2020. Y algunos han criticado a Verizon por impulsar entre el público algo que demorará mucho en concretarse.
«No engañemos a la gente para que piense que tendrán un smartphone con 5G en dos años», dijo en una entrevista Neville Ray, jefe de Tecnología de T-Mobile.
Mientras tanto, Verizon trata por todos los medios de acelerar la implementación.
«Llegó la hora de la 5G», dijo Gurnani, «y hay urgencia por implementarla».
