¿Por qué el hielo es resbaladizo?

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Así como el agua moja, a nadie se le olvida que el hielo resbala. No hace falta que te hayas caído alguna vez patinando o intentando, simplemente, avanzar sobre un suelo helado, para tenerlo en cuenta. Es uno de esos saberes básicos que se aprenden rápido; un peligro, desde luego, que no se puede obviar. Pero de la misma forma que lo aprehendemos, surge la duda: ¿Por qué en su estado de congelación el líquido resulta tan escurridizo?

La respuesta no es tan sencilla. De hecho, la ciencia sigue matizando cada aportación a ella, tantas o más como ámbitos de estudio pueden abordarla. No obstante, la fricción podría ser un buen punto de partida para empezar a adentrarnos en las propiedades del hielo.

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Se trata de la medida que muestra la fuerza tangencial o, en otras palabras, la que se necesita, para empujar un objeto determinado a través de una superficie determinada. Los resultados de su fórmula siempre surgen de una combinación de efectos, como por ejemplo cuánto se pegan entre sí las dos superficies, qué tan ásperas son las mismas, cuánto se pueden deformar o, incluso, si hay una película lubricante entre ellas. Ya te hemos avisado de que no iba a ser sencillo.

Hay que observar las moléculas

Es precisamente esta fuerza la que nos lleva a un detalle importante a tener en cuenta a estas alturas: el hielo, por sí mismo, no es tan resbaladizo como podríamos pensar. Sin fricción, no estaríamos hablando de esta cuestión ni teniéndole tanto miedo cuando llega el invierno y las calles se llenan de finas (o no tan finas) capas de este.

Los científicos han pasado dos siglos preguntándose por qué el hielo es resbaladizo y qué causa la capa líquida que se forma encima de él. A lo largo de las décadas, figuras como Michael Faraday, James Thomson, Osborne Reynolds y Philip Browden han presentado hipótesis divergentes. Todos tenían, en parte, razón, solo faltaba hilar.

Con las nociones que todos ellos pudieron reunir, a menudo, la investigación más actual sobre el deslizamiento del hielo se centra en la física de los patines sobre el hielo y en las causas de la presencia de moléculas de agua sueltas entre el hielo y la hoja. Justo ahí, a ese nivel de mira, se encuentran los principios de la respuesta que buscamos. Las moléculas pueden describirse como líquidas o gaseosas, según el grosor de la capa. Si la capa tiene solo una molécula de espesor, se consideraría que su comportamiento pertenece a lo que en el ámbito científico se conoce como un régimen de gas 2D, es decir, donde la movilidad de las moléculas es más importante que otras propiedades. Sin embargo, si la capa resulta más gruesa, entonces sí, pertenecería a un régimen líquido, donde la viscosidad del líquido juega un papel más dominante. Simplemente, la física de cada uno de los niveles es diferente.

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