Los microplásticos pueden favorecer la expansión de enfermedades
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Los microplásticos están en todas partes. Los encontramos en el agua de la lluvia, flotando en la atmósfera, en el suelo, en el interior del cuerpo de plantas, animales y seres humanos. Aunque donde más cantidad hay, como es bien sabido, es en el mar. Las ingentes toneladas de plástico depositadas por el ser humano tiene graves consecuencias ambientales, una de ellas tiene relación con la epidemiología.
Los microplásticos como vector de patógenos
En el año 2010, un grupo de investigación del Laboratorio de Biología Marina de Massachussets, liderado por la microbióloga marina Linda Amaral-Zettler, identificó con éxito partículas de microplásticos en la arena de la playa. Tras observarlos a través de un microscopio electrónico, los investigadores encontraron múltiples microorganismos asociados a esas partículas, incluyendo protistas, algas y bacterias. En el artículo científico publicado en la revista Environmental Science and Technology en 2013, a raíz de aquella investigación, la profesora Amaral-Zettler acuñó el término ‘plastisfera’, para hacer referencia al plástico libre en la naturaleza —en analogía con otros términos más conocidos como ‘atmósfera’, ‘hidrosfera’, ‘biosfera’ o ‘litosfera’—.
Una de las claves de los microplásticos es que, con frecuencia, forman superficies irregulares con abundantes recovecos y huecos que sirven de refugio a los microorganismos. Las bacterias son capaces de asentarse en las partículas, adherirse a ellas y permanecer ahí por largo tiempo. Además, al ser elementos móviles que viajan a la deriva por el suelo, el agua o la atmósfera, es fácil que terminen por entrar en contacto con materia orgánica que sirva de alimento a los seres vivos que lo habitan.
En un primer análisis preliminar, los investigadores descubrieron que uno de los residentes de la plastisfera era particularmente preocupante: Vibrio sp. Este género de bacterias incluye agentes patógenos para los humanos, como el cólera. Hoy se sabe que no son los únicos habitantes potencialmente infecciosos de los microplásticos. Bacterias, protozoos, hongos e incluso virus pueden encontrar alojamiento en la plastisfera. Entre los organismos identificados se encuentran otros patógenos como Toxoplasma gondii, Cryptosporidium parvum o Giardia enterica.
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