Descubren los orígenes del oxígeno en la Tierra
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Un equipo de investigadores de la Universidad de Lieja, Bélgica, ha descubierto las estructuras más antiguas que usaron las cianobacterias —organismos microscópicos que pertenecen al reino de las bacterias que pueden hacer la fotosíntesis— para llenar la Tierra de oxígeno.
Para que te hagas una ligera idea, estas cianobacterias fueron pioneras precisamente en liberar oxígeno a través de la fotosíntesis que realizan, un proceso que convierte la luz en energía química.
En concreto, los científicos descubrieron pequeñas bolsas llamadas tilacoides en microfósiles de una cianobacteria llamada Navifusa majensis. Los tilacoides son como pequeños sacos que contienen elementos que convierten la luz en energía química y resulta que fueron la clave para la fotosíntesis oxigénica, un proceso que liberó oxígeno en la atmósfera de la Tierra —conocido como Gran Oxidación—.
Esta es la primera prueba directa de que las cianobacterias estaban produciendo oxígeno hace 1.750 millones de años, por lo que se sugiere que ese proceso de Gran Oxidación pudo haber comenzado antes de lo que se pensaba y crear las condiciones perfectas para el desarrollo de formas de vida más complejas que dependen del oxígeno.
Las estructuras más antiguas que permitieron a las cianobacterias llenar la Tierra de oxígeno
«Nuestro descubrimiento demuestra que las cianobacterias estaban produciendo activamente oxígeno hace 1.750 millones de años, por lo que en realidad los sedimentos de la Formación McDermott no se formaron en un ambiente permanente o completamente anóxico», afirma Emmanuelle Javaux, investigadora principal del estudio.
Afirman que los tilacoides son estructuras muy complejas y frágiles, por lo que su fosilización es muy rara. Los investigadores belgas creen que la excelente conservación de los tilacoides en Navifusa majensis se debe a que los microfósiles se formaron en un ambiente con poca circulación de agua, lo que evitó su erosión.
Este hallazgo, aunque parezca una tontería, es un importante paso adelante en el conocimiento de la evolución de la vida en la Tierra. Los investigadores creen que este descubrimiento podría ayudar a comprender mejor el papel de las cianobacterias en la Gran Oxidación y en la aparición de la vida compleja.
«Ahora estamos investigando en el registro fósil aún más antiguo para probar la hipótesis propuesta de que la aparición de membranas tilacoides pudo haber contribuido al aumento de oxígeno en torno a la Gran Oxidación y a la oxigenación permanente de la Tierra primitiva», añade Javaux.
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