¿Cómo era la primera ballena del mundo?

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Tras la extinción de los dinosaurios, los mamíferos iniciamos el dominio del mundo. La extinción masiva que acabó con la vida en la Tierra tal y como se daba durante el Mesozoico permitió a los pequeños roedores y demás mamíferos salir de sus madrigueras y ocupar el nicho ecológico que habían dominado los dinosaurios durante millones de años. De esta forma, los mamíferos no tardaron en diversificarse y extenderse por el mundo, con algunas especies ganando cada vez más tamaño hasta convertirse en auténticas bestias. Fue el caso de Basilosaurus, un género extinto que habitó los mares del Eoceno: el primer cetáceo de gran tamaño del que tenemos constancia.

De hecho, su descubrimiento desconcertó a los investigadores del momento hasta el punto de tener un nombre erróneo. Basilosaurus significa “reptil rey” en griego antiguo, sin embargo, no es un reptil, sino un mamífero. La confusión es comprensible si atendemos a la estructura ósea que muestran los fósiles de esta bestia marina, pues para los investigadores que lo descubrieron por primera vez tenía más parecido a los reptiles marinos de la época de los dinosaurios como Kronosaurus y Mosasaurus que a las ballenas modernas.

Sin embargo, Basilosaurus es un buen ejemplo de combinación de características arcaicas y modernas. No se trata de una especie de transición, estamos en ramas evolutivas distintas, pero esta ballena prehistórica compartía características con los anteriores reptiles marinos y con sus sucesoras ballenas modernas. Uno de los aspectos arcaicos más llamativos al observar un fósil de este género es su potente mandíbula. Contaba con más cuarenta dientes de gran tamaño y bien afilados, como mandan los cánones de la naturaleza para todo gran depredador. Y, aunque esta diferencia con las ballenas actuales llame la atención, es más curioso el hecho de que Basilosaurus tuviera dos patas al final de su alargado cuerpo. Estas extremidades fueron un descubrimiento posterior al propio género y, a diferencia de sus aletas delanteras, Basilosaurus portaba patitas de poco más de medio metro con tres dedos que, según los expertos, no le permitían moverse en tierra y, en cambio, tampoco fueron buenas herramientas para nadar. Más bien al revés, pues se cree que este animal no estaba hecho para nadar distancias largas ni estar sumergido durante largos períodos, sino que saldría bastante a la superficie y su hábitat eran aguas poco profundas.

Con información de Muy Interesante